圖片來源：Mike Killian/Red 6 當地時間5月10日，兩名戰斗機飛行員進行了一次高空元宇宙原型實驗。在加州沙漠上空數千英尺處，他們乘坐一對Berkut 540噴氣式飛機，戴上定制的AR頭顯，連接到一個系統，該系統覆蓋了天空中與他們并肩飛行的一架加油機的幽靈般發光的圖像。然后，其中一名飛行員在另一名飛行員的注視下，用虛擬加油機進行了加油操作。歡迎來到剛剛起步的軍事元宇宙。最近，不僅是硅谷被對元宇宙的狂熱所籠罩。就在科技公司和企業爭相為虛擬世界制定戰略的同時，許多國防初創公司、承包商和資助者也在越來越多地談論元宇宙，盡管它的定義和用途并不總是很清楚。元宇宙所需的關鍵技術——增強現實和虛擬現實、頭戴式顯示器、3D模擬和人工智能構建的虛擬環境——已經能在國防領域找到。與馬克-扎克伯格（Mark Zuckerberg）的虛擬世界愿景相比，其結果不那么閃亮，不那么討人喜愛，也不那么無邊無際，但這只是問題的一部分。而且很有一種可能性，即其基礎技術可能突然成功，即使它在民用領域磕磕絆絆。
圖片來源：Red 6 例如，增強現實、人工智能和電子游戲圖像的混合，使戰斗機飛行員能夠在忍受幾個正G的情況下，與包括中國和俄羅斯戰機在內的虛擬對手進行空中格斗練習。正在開發這項技術的Red 6公司說，這對飛行員的能力提供了比傳統飛行模擬器更真實的測試。“我們可以對抗任何我們想要的威脅，”Red 6公司的創始人兼首席執行官丹尼爾-羅賓遜(Daniel Robinson)說，“而且這種威脅可以由個人遠程控制或由人工智能控制。”Red 6的AR技術必須在更極端的條件下工作，與消費者AR或VR頭顯相比，需要延遲更低，可靠性更高。羅賓遜補充說，該公司現在正在開發一個平臺，允許許多不同的場景在增強或虛擬現實中得到體現。他說：“我們正在建立的事實上是一個軍事元宇宙，”他說。“這就像一個空中的多人電子游戲。”元宇宙相關的構想已經成為一些最新軍事系統的一部分。例如，新型F-35戰斗機的高科技頭顯包括一個增強現實顯示屏，在視頻的畫面上顯示飛機周圍的遙測數據和目標信息。2018年，美國陸軍宣布，它將向微軟支付高達220億美元，為作戰人員開發其HoloLens增強現實系統的一個版本，稱為綜合視覺增強系統（IVAS）。
圖片來源：Red 6 近年來，VR和AR已經成為軍事訓練的常規內容。2014年，美國海軍研究辦公室和南加州大學的創意技術研究所開發了“藍鯊項目”（Project BlueShark），該系統允許水手在虛擬環境中駕駛船只并進行協作。另一項工作被稱為“復仇者項目”(Project Avenger)，現在被用來幫助訓練美國海軍飛行員。美國空軍正在使用VR來教飛行員如何管理飛機和作戰任務。VR也被用來幫助治療退伍軍人的慢性疼痛和創傷后應激。波音公司創造了一個AR環境，讓機械師在踏上真正的飛機之前練習在飛機上工作。最近，美國軍方已經開始探索更復雜的虛擬世界。人們對以一種類似于元宇宙思維的方式來連接和組合虛擬世界的興趣也越來越大。2021年12月，美國空軍通過虛擬環境舉行了一次有250多人參加的高級別會議，地點從美國延伸到日本。“愿景是整合這些技術，”Improbable公司國防部總經理凱特琳-多爾曼（Caitlin Dohrman）說，該公司開發虛擬世界技術，已經為英國的軍事演習游戲創建了具有超過1萬個單獨控制角色的龐大虛擬戰場，還與美國國防部合作。多爾曼說：“這是一種極其復雜的模擬，特別是考慮到軍隊要求的保真度。你要么允許真人玩家參與模擬，要么使[角色]是人工智能的，這通常是軍方的做法。”Facebook在2014年收購的VR公司Oculus的創始人帕爾默-勒基(Palmer Luckey)說，扎克伯格決定全面進軍VR和元宇宙，這在商業領域創造了大量的期望。他說：“每個上了他們的季度公司電話會議的人，比如一兩個星期后，他們就會被投資者問到：‘你的元宇宙策略是什么？’”2017年，勒基聯合創辦了國防公司Anduril。他說，盡管最近元宇宙炒作盛行，但元宇宙確實有很大的國防潛力，部分原因是軍事訓練非常重要，而且成本很高。但他說，這項技術不一定非得是超級逼真的才有用，他希望Anduril公司專注于只在必要時使用這項技術。他說：“我們用VR做的每一件事都是它獨特地優于任何其他選擇的地方。”他說，這包括使用VR來訓練人們操作Anduril的無人機，或者使用地面傳感器的數據來顯示一個地區的信息。與扎克伯格計劃中的元宇宙一樣，較新的軍事系統在很大程度上依靠人工智能而有效運作。2020年10月，Red 6公司開發的AR技術被用來讓一名真正的戰斗機飛行員與一架由美國國防高級研究計劃局（DARPA）的人工智能算法控制的飛機對決，該項目是美國國防高級研究計劃局人工智能空中格斗項目的一部分。由另一家名為EpiSci的初創公司創建的人工智能空戰精英，通過一個試錯法的過程，學會了如何超越對手的戰術和槍法。人工智能飛行員最終發展出超人的技能，每次都能擊敗人類對手。美國國防高級研究計劃局的另一個項目名為 “基于感知的任務指導”，旨在創建一個人工智能助手，觀察士兵正在做什么，并通過語音、聲音或圖像提供建議。與波音公司開發的只在特定的環境下工作的增強現實系統相比，這樣的系統需要理解現實世界的含義。美國國防高級研究計劃局負責這一項目的項目經理布魯斯-德雷珀(Bruce Draper)說，美國軍方正在探索的技術的真正價值在于融合現實和虛擬。他說：“元宇宙大部分是虛擬的，虛擬世界對訓練很有用，但我們生活在物理世界中。軍事領域本質上是物理的，而非一個抽象的元宇宙。”但融合虛擬和現實世界的努力卻遇到了問題。據報道，2022年3月，一份泄露的微軟備忘錄顯示，那些從事綜合視覺增強系統（IVAS，美國陸軍版HoloLens AR頭顯）工作的人預計用戶對它的反應會很糟糕。而美國國防部在2022年4月發布的一份審計報告認為，美國陸軍可能因此而浪費資金。微軟的高級通訊經理Jason Kuruvilla分享了幾位軍隊高層人士的聲明，宣稱綜合視覺增強系統的潛力。他還指向了2021年美國國防部的一份報告，其中討論了快速開發綜合視覺增強系統的重要性，允許問題沿途得到解決。這種高調而昂貴的努力只增強了推動軍事元宇宙的人的信心。“我知道這是軍事訓練的未來，”帕蘭提爾（Palantir）公司的全球防務負責人道格-菲利蓬（Doug Philippone）說，這家防務公司對Anduril和Red 6都有投資。“但我也認為它是軍隊戰斗和決策方式的未來。因此，它不僅僅是戰斗，它是關于決策的。”勒基說，Anduril已經在研究可以在訓練任務和戰斗中做到這一點的技術。他說：“我們的下一個重大步驟，也是令我非常興奮的一步，就是利用我們的核心產品，將數據輸送到前線部隊能夠佩戴的平視顯示器上。”但是，這種尖端技術有多少能夠進入前線——甚至進入訓練演習——目前還不清楚。位于印第安納州西拉法葉的普渡大學教授索林-亞當-馬泰（Sorin Adam Matei）曾為美國軍方開發過虛擬戰場訓練平臺，他說所部署的技術通常會比元宇宙推動者想象的要簡單得多。他提議，一個更簡單版本的綜合視覺增強系統頭顯最終可能被整合到AR步槍瞄準鏡中。他說：“當你在外面射擊同時被人射擊時，你最不想擔心的是另一件設備。”而且，技術不需要像元宇宙那樣廣闊，就能發揮作用。“我們需要更多地考慮這個元宇宙的隱喻——它很強大，但也有其局限性。” |
