又一個神話褪色，美國太空軍表示，X37B只保持兩架規模不再采購。 美國空軍的X-37B小型無人航天飛機曾經被許多人當作是“星球大戰”的神器，是海外軍迷和航天迷的圈子里經久不衰的話題。一些人認為如果美軍大量裝備這種航天器，將能夠讓美國控制地球軌道。不過這種想法已經被證明是不可能的了。
（從太空返回的X-37B小型無人航天飛機） 幾天前，隸屬于美國太空軍的一架X-37B小型航天飛機在完成了第七次飛行任務（OTV-7）之后，降落在美國加州的范登堡太空部隊基地，隨后美國太空部隊發表聲明稱，除了目前使用的兩架X-37B之外，不再會采購新的X-37B。由此，X-37B項目的命運已經確定。 這架X-37B的飛行任務持續了長達434天，但這并不是X-37B在太空飛行最長的天數，它的上五次任務的飛行時間都超過了OTV-7，其中OTV-6任務飛行了908天，是OTV-7任務的兩倍多。 不過，以往的6次任務全都在低地球軌道飛行，而這次OTV-7任務首次嘗試了橢圓形高軌道。橢圓形軌道意味著當它在最接近地球時能夠處于低軌道的高度，可以利用稀薄的大氣層進行空氣制動；而當其遠離地球時，軌道高度超過了三萬五千多公里的地球靜止軌道（GEO）。
（X-37B的正面照，隔熱瓦清晰可見） 利用橢圓軌道，這架X-37B就能夠接近人造衛星所使用的幾乎所有軌道，包括低地球軌道（LEO）、中地球軌道（MEO）和地球靜止軌道（GEO）。雖然這次飛行任務的內容是保密的，但美國太空軍很可能利用這架X-37B“觀察”了許多對手的人造衛星，包括各個軌道的人造衛星。 這是美國太空軍的“地球同步空間態勢感知計劃”（GSSAP）的一部分，首次試驗了這樣的軌道。 OTV-7任務還包括利用這架X-37B上的相機拍攝地球照片。從美國太空軍發布的照片來看，比起國際空間站上宇航員拍攝的照片，地球的體積明顯小很多，這說明當時這架X-37B距離地球非常遙遠，這張照片就是在證明OTV-7項目達到了更高的軌道。這是美國太空軍高層對這次任務得意揚揚的主要原因。
（這次X-37B從高軌道拍攝的地球照片） 不過，美國太空軍也沒啥可得意的，因為類似X-37B的小型航天飛機，中國也有，被網友稱作“神龍”，目前已經飛行了三次。最近一次飛行是在2023年12月14日發射，在2024年9月6日返回地面，共飛行了266天；而第二次飛行共在太空待了276天。 目前“神龍”僅在低地球軌道上飛行過，但是進入高軌道并不是什么難事，只需要使用更大推力的火箭就行了。美國X-37B的OTV-7任務使用了重型獵鷹火箭發射，而中國“神龍”如果要執行同樣的任務，用長征-5型火箭發射就可以。 和X-37B一樣，“神龍”航天飛機也帶有機械手。根據美國太空軍的觀測，在第二次飛行任務中，釋放了至少1顆小型衛星，在第三次飛行任務中，至少釋放了7顆小型衛星。 非常可能的是，中國在利用“神龍”航天飛機試驗釋放甚至捕捉“非合作”目標。這項技術對于軍用和民用都很有價值。在民用方面，這項技術是進行太空加注燃料的基礎。軍用方面就不用說了。
（關于中國小型無人航天飛機的猜測） 從美軍不再采購新的X-37B來看，其本身就是試驗性的，數量不會太多也是正常的。利用兩架X-37B試驗的技術，美國未來可能會研制新的可重復使用的航天器，比如小型的載人航天飛機，小型貨運航天飛機，甚至是太空戰斗衛星，用來摧毀對手的衛星。 當然，這些中國也可以做，而且很可能已經做了。至少在研制小型貨運航天飛機方面，中國已經有了公開的項目，那就是成都飛機設計研究所的“昊龍”貨運航天飛機。它在去年已經在珠海航展上展出，過不了幾年就有可能首飛。
（成飛設計的“昊龍”貨運航天飛機） 從“神龍”與X-37B的競爭可以看出，中國已經逐漸在太空領域趕上了美國。目前世界上也僅有中國有實力在太空領域追趕美國，不論是俄羅斯還是歐空局都已經落后了。未來中國航天一定會給我們帶來更多的驚喜。 |
